Schall ist definiert als jede Druckänderung, die vom menschlichen Ohr wahrgenommen werden kann. Dies bedeutet einen durchschnittlichen Frequenzbereich von 20 Hz bis 20 kHz. In Bezug auf den Schalldruckpegel reichen hörbare Geräusche von der Hörschwelle bei 0 dB bis zur Schmerzgrenze, die über 130 dB betragen kann.
Obwohl ein Anstieg von 3 dB einer Verdoppelung des Schalldrucks entspricht, ist ein Anstieg von etwa 10 dB erforderlich, bevor der Schall subjektiv als doppelt so laut empfunden wird. Die kleinste Veränderung, die wir hören können, beträgt etwa 3 dB.
Die subjektiv empfundene Lautstärke eines Geräuschs wird durch mehrere komplexe Faktoren bestimmt. Einer dieser Faktoren ist, dass das menschliche Ohr nicht für alle Frequenzen gleich empfindlich ist. Am empfindlichsten ist es für Töne zwischen 2kHz und 5kHz, während es für höhere und niedrigere Frequenzen weniger empfindlich ist.
Dieser Unterschied in der Empfindlichkeit gegenüber verschiedenen Frequenzen ist bei niedrigeren Schalldruckpegeln stärker ausgeprägt als bei hohen Schalldruckpegeln. So muss beispielsweise ein 50-Hz-Ton bei einem Pegel von 70 dB um 15 dB höher sein als ein 1-kHz-Ton, um die gleiche subjektive Lautheit zu erzeugen.
Wenn ein Geräusch von kurzer Dauer ist, d. h. weniger als eine Sekunde dauert, wird es als Impulsgeräusch oder Impulsschall bezeichnet. Wegen der kurzen Dauer solcher Geräusche ist das Ohr weniger empfindlich bei der Wahrnehmung ihrer Lautstärke. Es besteht allgemein Einigkeit darüber, dass die wahrgenommene Lautstärke von Tönen, die kürzer als 70 Millisekunden sind, geringer ist als die von Tönen mit längerer Dauer und gleichem Pegel.
Das "A"-Bewertungsnetzwerk bewertet ein Signal in einer Weise, die einer invertierten Kontur gleicher Lautheit bei niedrigen Schalldruckpegeln entspricht, das "B"-Netzwerk entspricht einer Kontur bei mittleren Schalldruckpegeln und das "C"-Netzwerk einer Kontur gleicher Lautheit bei hohen Schalldruckpegeln. Heutzutage wird das "A"-Bewertungsnetz am häufigsten verwendet, da die "B"- und "C"-Bewertungen nicht gut mit subjektiven Tests korrelieren. Ein Grund für diese mangelnde Korrelation ist, dass die gleichen Lautheitskonturen auf Experimenten mit reinen Tönen basierten, während die meisten üblichen Geräusche in Wirklichkeit sehr komplexe Signale sind.
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