Le son est défini comme toute variation de pression audible par l'oreille humaine. En termes de niveau de pression acoustique, les sons audibles vont du seuil d'audition à 0 dB au seuil de douleur qui peut être supérieur à 130 dB.
Bien qu'une augmentation de 3 dB représente un doublement de la pression sonore, une augmentation d'environ 10 dB est nécessaire pour que le son semble subjectivement deux fois plus fort. Le plus petit changement que nous puissions entendre est d'environ 3 dB.
L'intensité subjective ou perçue d'un son est déterminée par plusieurs facteurs complexes. L'un de ces facteurs est que l'oreille humaine n'est pas sensible de la même manière à toutes les fréquences. Elle est plus sensible aux sons compris entre 2 et 5 kHz, et moins sensible aux fréquences plus élevées et plus basses.
Cette différence de sensibilité aux différentes fréquences est plus prononcée à des niveaux de pression acoustique inférieurs qu'à des niveaux de pression acoustique supérieurs. Par exemple, un son de 50 Hz doit être 15 dB plus élevé qu'un son de 1 kHz à un niveau de 70 dB pour donner la même intensité sonore subjective.
Si un son est de courte durée, c'est-à-dire moins d'une seconde, il est qualifié d'impulsif ou d'impulsion. En raison de la courte durée de ces sons, l'oreille est moins sensible à la perception de leur intensité sonore. Il est généralement admis que l'intensité sonore perçue des sons d'une durée inférieure à 70 millisecondes est inférieure à celle des sons d'une durée plus longue et de même niveau.
Le réseau de pondération "A" pondère un signal d'une manière qui se rapproche d'un contour d'égale intensité sonore inversé à des niveaux de pression acoustique faibles, le réseau "B" correspond à un contour à des niveaux de pression acoustique moyens et le réseau "C" à un contour d'égale intensité sonore à des niveaux de pression acoustique élevés. De nos jours, le réseau de pondération "A" est le plus utilisé, car les pondérations "B" et "C" ne sont pas bien corrélées avec les tests subjectifs. L'une des raisons de ce manque de corrélation est que les contours d'intensité sonore égale sont basés sur des expériences utilisant des sons purs, alors que la plupart des sons courants sont en fait des signaux très complexes.
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