En la gran mayoría de las sirenas automáticas de alarma de incendios o sistemas de alarma de incendios, el resultado final de la detección de un incendio es la puesta en marcha de dispositivos de aviso acústicos y visuales que alertan a los ocupantes del peligro para que puedan evacuar las instalaciones.
Dada la complejidad y variación de los diferentes tipos de edificios y estructuras en los que se instalan las sirenas de alarma contra incendios, y las variaciones adicionales que se pueden encontrar en la homogeneidad o no de los ocupantes, está claro que, para obtener la máxima eficacia, se necesitarán muchos tipos diferentes de sirenas de alarma contra incendios.
Por ejemplo, en un extremo del espectro puede estar una plataforma petrolífera en alta mar, tripulada por trabajadores altamente cualificados que aplican en todo momento estrictos procedimientos de seguridad; en el otro extremo, un gran complejo comercial abarrotado de compradores que desconocen la disposición general del edificio o la posición de la salida de emergencia más cercana.
Evidentemente, los requisitos técnicos de un sistema de alarma contra incendios y la naturaleza de las propias señales de aviso variarán enormemente. La consideración clave para el diseñador del sistema es cómo producir señales acústicas de alarma de incendio claras e inequívocas en todas las zonas protegidas en caso de emergencia.