Dans la grande majorité des avertisseurs automatiques d'incendie ou des systèmes d'alarme incendie, le résultat final de la détection d'un incendie est le déclenchement de dispositifs d'avertissement sonores et visuels qui alertent les occupants du danger afin qu'ils puissent évacuer les lieux.
Compte tenu de la complexité et de la diversité des différents types de bâtiments et de structures dans lesquels les avertisseurs sonores d'incendie sont installés, ainsi que des variations supplémentaires dans l'homogénéité ou non des occupants, il est évident que, pour une efficacité maximale, de nombreux types d'avertisseurs sonores d'incendie seront nécessaires.
Par exemple, à l'une des extrémités du spectre, on peut trouver une plate-forme pétrolière en mer, occupée par des travailleurs hautement qualifiés qui appliquent en permanence des procédures de sécurité strictes ; à l'autre extrémité, un grand centre commercial bondé de clients qui ne connaissent pas la disposition générale du bâtiment ou l'emplacement de la sortie de secours la plus proche.
Il est évident que les exigences techniques d'un système d'alarme incendie et la nature des signaux d'alerte eux-mêmes varient considérablement. Pour le concepteur du système, la question essentielle est de savoir comment produire des signaux sonores d'alarme incendie clairs et sans ambiguïté dans l'ensemble des zones protégées en cas d'urgence.
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